Кавказские горцы нередко становились героями романтических произведений русских авторов XIX века. Вольные, как орлы, люди занимались набегами на соседние племена, или защищались от соседей, гордились воинственным духом, силой. Непременным украшением каждого дома было боевое оружие. Мальчиков с ранних лет приучали владеть кинжалами и ножами, защищать себя или нападать. Такой была свобода горцев, воспетая в поэме. Но это была их жизнь, их выбор. Символом свободы для Мцыри был
…тот чудный мир тревог и битв,
Где в тучах прячутся скалы,
То есть родные горы, где находился аул.
В путевых заметках Александра Дюма о Кавказе есть запись, характеризующая нравы горцев того времени:
Жизнь в монастыре противоречила тому укладу жизни, в духе которого он воспитывался до шести лет. Горцы преимущественно – мусульмане. И Мцыри не мог не осознавать, что воспитывается в чуждой ему вере. Он подчинился крещению, но не ощущал себя истинным христианином. Смирение было чуждо ему с детства.
Вырвавшись из стен монастыря, он вдохнул воздух истинной свободы. Он волен! Он мог делать все, что хотел. Первое, чего он хотел – это вернуться домой. Здесь тема свободы переплетается с любовью к родине, ограниченной для маленького мальчика границами аула, дома в котором он жил, улицей, на которой играл, будучи ребенком. Он бежал, не разбирая дороги. И в этом была его ошибка, его незнание жизни. Незаметно для себя он три дня кружил по лесу и, в конце концов, вернулся к покинутому монастырю.
В эти три дня он испытал столько чувств, эмоций, сколько иной человек не переживает за целую жизнь: влечение к девушке-грузинке, готовое перерасти в любовь, битву с барсом, наслаждение свободой, голод, холод, наконец, отчаяние, сломившее его силы, когда он услышал звон колокола.
Люди не всегда правильно понимают, что значит быть свободным. Свобода – это не вседозволенность, не стремление противопоставить себя обществу, поскольку подобная свобода одного человека порождает несвободу для других.
Даже цари и власть имущие не могут похвастаться полной свободой. Они подчиняются протоколам, условностям, необходимости выполнять свои обязанности. Лермонтов в своей поэме говорит о другой форме свободы – о праве распоряжаться своей судьбой, о праве жить на родной земле, любить и быть любимым близкими, друзьями, противоположным полом, жить в согласии с ними. О праве занимать тем, к чему стремится душа, верить в те, идеалы, которые привиты с молоком матери и наставлениями отца.
Лермонтов был свидетелем освободительного движения горцев против царизма. Он сам участвовал в подавлении этих движений на территориях Северного Азербайджана, Дагестана и Чечни, хотя в глубине понимал эти народы. Бунт юноши-послушника против своей жизни олицетворяет собой борьбу кавказских горцев за право быть свободными и жить на своей земле.
Стремление к свободе было знакомо Лермонтову. Он сам чувствовал себя рабом сложившейся системы. Он хотел общения с отцом, но этому препятствовала его бабушка. Он хотел заниматься литературным творчеством, а вместо этого вынужден был воевать с теми, кому симпатизировал. Это заметно по его произведениям. Он любил Кавказ, но хотел не воевать с людьми, его населявшими, а воспевать их. Приезжать сюда не как воин, а как путешественник. И приезжать не тогда, когда это нужно кому-то, а когда его сюда влечет душа.
По законам романтического жанра Мцыри погибает. Это объяснимо и с медицинской точки зрения. Юноша, проводивший большую часть времени в помещениях, не развивался физически. Он был слаб и не приспособлен к длительным переходам. Вырвавшись на свободу, он собрал все силы для того, чтобы уйти как можно дальше от монастыря, не рассчитал свои возможности. В эти дни у него не было нормального питания. Он буквально истощил ресурсы своего организма. Наконец, находясь на улице и не будучи приспособленным к столь длительному времяпрепровождению на воздухе, мог получить воспаление легких. Мцыри погибает, но не покоряется той жизни, которую ему пытались навязать монахи.